Lucy našla asteroid jako kymácející se burský oříšek

1. dubna 2025 prosvištěla sonda Lucy kolem asteroidu Donaldjohanson ve vzdálenosti pouhých 1 000 kilometrů. Poprvé ho zachytila zblízka. A místo obyčejného kamenného balvanu se před objektivy objevilo něco jako burský oříšek, který se navíc neotáčí jako většina ostatních asteroidů.

Donaldjohanson měří asi osm kilometrů. Vznikl po prudké srážce před 155 miliony let, což je na poměry vesmíru mladík. Příbuzné asteroidy Bennu a Ryugu, které zkoumaly mise OSIRIS-REx a japonská Hayabusa2, jsou totiž staré jednu až dvě miliardy let. Tým o svých zjištěních referoval 18. června v časopise Science. Informoval o tom server NASA.

Pozemské dalekohledy už dřív naznačovaly, že jde o protáhlé těleso, které se otočí jednou za 10,5 pozemského dne. Lucy ale ukázala víc. Asteroid se přetáčí jako rozkývaná káča, kolem své dlouhé osy se kymácí jednou za 26,5 dne. Tvoří ho dva laloky spojené krčkem, dva úlomky, které k sobě po srážce přitáhla vlastní gravitace.

Při formování se Donaldjohanson točil nejméně desetkrát rychleji než dnes. Zpomalil za posledních 20 až 60 milionů let. Podle autorů studie za to může takzvaný YORP efekt, drobný, ale neúprosný tlak slunečního záření. Každá zahřátá část povrchu vyzařuje teplo zpět do prostoru jako infračervené světlo a tím dává tělesu nepatrný zpětný impulz. Tvar asteroidu není symetrický, takže vzniká drobné kroucení. To otáčení buď zpomaluje, nebo naopak zrychluje. U Bennu a Ryugu se rotace naopak zrychlila na jednu otáčku za čtyři (respektive sedm) hodin.

Sonda letěla kolem asteroidu rychlostí přes 48 000 kilometrů v hodině. Stihla přitom zachytit i stopy jílových minerálů bohatých na železo. Ty se mohly utvořit jedině za přítomnosti kapalné vody, ale jen krátce. Kdyby voda zůstala déle, železo by v jílu vystřídal hořčík, jak to vědci pozorovali právě u Bennu a Ryugu.

„Je užitečné porovnávat Donaldjohanson s asteroidy jako Bennu a Ryugu, protože každý nepatrný rozdíl je dalším vodítkem k příběhu našeho původu,“ řekl Simone Marchi z Southwest Research Institute v Boulderu, hlavní autor studie.

Celý průlet byl jen generálkou. Lucy míří k Jupiterovým trojánským asteroidům a první z nich, Eurybates, navštíví 12. srpna 2027. „Jakmile se o trojánech dozvíme víc, naše představa o vzniku sluneční soustavy bude muset projít pořádnou zkouškou,“ dodal Marchi.