Hvězdokupa Terzan 5 může být zbytkem mladé Mléčné dráhy

Zářící koule hvězd jménem Terzan 5 zaujala tým astronomů z Boloňské univerzity natolik, že ji prohlásili za možný pozůstatek z doby zrodu Mléčné dráhy. Pomocí Vesmírného teleskopu Jamese Webba (JWST) objevili, že tato hvězdokupa skrývá hned čtyři generace hvězd, což u běžné kulové hvězdokupy nedává smysl. Informoval o tom server Space.com.

Terzan 5 leží zhruba 18 800 světelných let od nás, přímo ve výduti ve středu naší galaxie. Jde o obří kouli hvězd s celkovou hmotností dvoumilionkrát větší, než má Slunce, a se zářivostí 800 000krát silnější. Husté pruhy galaktického prachu ji ale zakrývají a výrazně tlumí její jas. Proto si jí dlouho nikdo nevšiml, objevil ji až v roce 1968 turecko-francouzsko-arménský astronom Agop Terzan.

Kulové hvězdokupy bývají prastaré a hvězdy v nich obvykle vznikly naráz v jediném záblesku. Měly by tedy mít stejné stáří, někde mezi 12 a 13 miliardami let. Jen pár výjimek vykazuje víc generací, třeba Omega Centauri nebo NGC 2808. Hubbleův teleskop přitom v letech 2009 a 2016 zjistil, že i Terzan 5 patří mezi tyhle podivíny, s hvězdami starými 12,5 a 4,7 miliardy let. Skrz tolik prachu ale ani Hubble neviděl dost jasně.

To se změnilo s Webbem. Jeho zrak v blízké infračervené oblasti prachem prohlédne. „Nová pozorování Webbu v blízké infračervené oblasti, zkombinovaná s archivními daty z Hubbleova teleskopu, nám poskytla mnohem jasnější obraz historie hvězdokupy Terzan 5," uvedla vedoucí studie Giorgia Zullo, doktorandka z Boloně.

JWST odhalil dvě další generace hvězd, jednu starou 3,8 miliardy let a druhou 2,5 miliardy let. Čtyři generace ale žádná běžná kulová hvězdokupa nevysvětlí. Proto se tým domnívá, že Terzan 5 je něco staršího, kus stavebního materiálu, z něhož se rodila výduť Mléčné dráhy a který se nikdy úplně nerozpustil v okolí.

„Z nějakého důvodu se tento zvláštní shluk hvězd vytvořil odděleně od výdutě a nebyl zničen, když výduť sama vznikala," vysvětlil Francesco Ferraro. „Terzanu 5 dnes říkáme fosilní fragment výdutě, protože připomíná původní shluky, jež přispěly k jejímu vzniku."

Podobné rysy, včetně vysokého obsahu těžkých prvků, vykazuje i hvězdokupa Liller 1 nedaleko jádra galaxie. Tým si teď posvítí na dalších čtyřicet až padesát kulových hvězdokup ve výduti a chce zjistit, zda jsou také fosilními úlomky, nebo úplně obyčejnými hvězdokupami. Výsledky badatelé představili na 248. zasedání Americké astronomické společnosti v kalifornské Pasadeně a publikovali v časopise Astronomy & Astrophysics.